El vehículo aéreo no tripulado (UAV, por sus siglas en inglés) completó dos semanas de vuelo ininterrumpido sobre una base militar estadounidense en Arizona, antes de recibir la orden de aterrizar.
La compañía Qinetiq, que desarrolló la nave, aseguró que el UAV ya no tenía nada más que probar manteniéndose en el aire por más tiempo.
El Zephyr ya había roto todos los récords de vuelo continuo para un vehículo no pilotado, antes de descender poco después de las 07.00 hora local de este viernes.
"Estamos muy complacidos con el desempeño", manifestó el director del proyecto, Hon Saltmarsh.
"Es la culminación de muchos años de esfuerzo de parte de un gran número de científicos e ingenieros muy talentosos", le dijo a la BBC.
El avión despegó de la zona de pruebas de Yuma el viernes 9 de julio a las 06.40 de la mañana hora local.
Después de 31 horas en el aire, ya había sobrepasado el registro mundial oficial de vuelo no tripulado, pero continuó sin impedimento ya que no tenía que reabastecerse del combustible líquido que dependen las naves tradicionales.
Sol ilimitado
Los cielos despejados a 20.000 metros de altura proveyeron copiosas cantidades de rayos solares para sus paneles solares de silicio amorfo, cargando a su vez las baterías de sulfuro de litio que mantenían las dos hélices en revolución.
Durante la noche, Zephyr perdía un poco de altura, pero la energía acumulada en las baterías era más que suficiente para mantener el avión en el aire.
El prototipo se adjudicará el nuevo récord para una aeronave no tripulada, sin reabastecimiento de combustible, siempre y cuando el representante de la federación deportiva aérea -que estuvo presente en Yuma- considere que todas las reglas se siguieron al pie de la letra.
Las dos semanas en el aire sobrepasan con holgura las 30 horas y 24 minutos establecidos por la nave RQ-4A Global Hawk, de la empresa Northrop Grumman, en 2001.
Zephyr también sobrepasó el antiguo registro del vuelo tripulado, sin abastecimiento, de 216 horas que Dick Ruitan y Jeana Yeager impusieron en 1986.
Jon Saltmarsh aseguró que el UAV, que tiene una envergadura de 22,5 metros, ya no es una nave experimental y que estaba lista para empezar su vida operacional.
Se espera que los UAV impulsados por energía solar, alta elevación y larga duración de vuelo (Hale, por sus siglas en inglés) tengan una amplia gama de aplicaciones.
Desde el punto de vista militar, podrían ser utilizados como plataformas de reconocimiento y comunicaciones. Los programas civilies y científicos les adaptarían pequeños dispositivos para observaciones terrestres.
La característica exclusiva del avión es su percistencia sobre una locación determinada. Los satélites de baja órbita pasan rápidamente por el objetivo, mientras que los aviones militares no tripulados siempre deben regresar a sus bases con regularidad para reabastecerse de combustible.
"Qinetiq espera ahora que el Ministerio de Defensa del Reino Unido y el Departamento de Defensa de EE.UU. pongan un sistema a su servicio", concluyó Saltmarsh.
El vuelo del Zephyr es el segundo acontecimiento este año en lo que respecta aviación impulsada por energía solar. A principios de mes, André Borschberg se convirtió en la primera persona en pilotar un avión solar durante la noche.
Fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/ciencia_tecnologia/2010/07/100723_1730_avion_eterno_energia_solar_wbm.shtml
http://www.technologyshowcase.qinetiq.com/
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